Les inégalités économiques et sociales sont au centre des préoccupations politiques et médiatiques : elles font l’objet de tentatives de quantification et de politiques destinées à les réduire à toutes les échelles. Les inégalités territoriales sont quant à elles moins mises en avant en tant que telles, en dehors du champ de l’aménagement des territoires. Pourtant, elles sont essentielles parce qu’elles sont à la fois la traduction spatialisée des inégalités économiques et sociales et un facteur clé de compréhension de ces inégalités.

Elles peuvent être définies comme des disparités ou des différences, en tant qu’elles sont perçues comme injustes ou comme introduisant un rapport hiérarchique entre les individus ou les groupes sociaux. Les inégalités sont donc un acquis socio-écono-mique et culturel et possèdent une dimension éminemment subjective : il n’existe pas de situation “inégale” en soi, mais des différences ou des distinctions qui peuvent être vécues comme des inégalités du fait des attentes et de l’ensemble des perceptions d’une société donnée.

La géographie étudie l’ensemble des formes d’inégalités en faisant appel à une compréhension des facteurs et des enjeux, appuyée sur des méthodes et des sources pluridisciplinaires : elle emprunte notamment à l’économie un
ensemble d’indicateurs, à la sociologie des clés d’analyse qualitatives (interactions sociales, dimensions individuelles, rapports de domination entre groupes sociaux, indicateurs de qualité de vie…), et à la démographie en ce qui concerne l’étude des populations.